Boussole : s’orienter avec une carte, pas à pas, déclinaison comprise

Le plateau est si net au départ. Puis la brume monte du vallon, le cairn d’en face disparaît, et les traces de sentier se perdent dans l’herbe rase. C’est le moment où la boussole cesse d’être un gadget au fond du sac pour devenir l’outil le plus utile de la journée, à condition de savoir s’en servir avant d’en avoir besoin.

L’Ordnance Survey, l’institut cartographique britannique, le rappelle sans détour : un téléphone et une application de cartes rendent de grands services, mais une batterie se vide et le réseau tombe, alors qu’une boussole fonctionne partout [1]. Elle ne remplace pas la carte, elle la complète : la carte dit où aller, la boussole dit de quel côté.

Une boussole de randonnée, pièce par pièce

La boussole à plaque, celle des randonneurs, tient en cinq éléments [1]. La plaque transparente, dont le bord droit sert de règle pour relier deux points. L’aiguille aimantée, dont l’extrémité rouge pointe vers le nord magnétique. Le cadran tournant, gradué de 0 à 360°. Les lignes et la flèche d’orientation, au fond du cadran, qui s’alignent sur le nord de la carte. Et la flèche de direction, gravée sur la plaque, qui montre la direction à suivre.

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Un azimutdirection comptée de 0 à 360° à partir du nord, dans le sens des aiguilles d’une montre : 90° à l’est, 180° au sud, 270° à l’ouest n’est rien d’autre qu’une direction précise. Inutile de retenir les chiffres pour commencer : ce qui compte, c’est que le cadran garde la direction une fois réglée [1].

Prendre un azimut sur la carte, en quatre gestes

1. Reliez les deux points. Posez la boussole sur la carte à plat, un bord de la plaque reliant votre position à votre destination, la flèche de direction tournée vers la destination.
2. Tournez le cadran vers le nord de la carte. Sans bouger la plaque, faites tourner le cadran jusqu’à ce que ses lignes d’orientation soient parallèles aux lignes nord-sud du quadrillage, la flèche d’orientation vers le haut de la carte. L’azimut est réglé ; l’aiguille, à ce stade, ne compte pas.
3. Alignez l’aiguille. Levez la boussole, tenez-la à plat devant vous, et tournez tout le corps jusqu’à ce que l’extrémité rouge de l’aiguille se loge dans la flèche d’orientation.
4. Suivez la flèche de direction. Visez dans son prolongement un repère fixe et lointain, un arbre isolé, un rocher, un sommet, marchez jusqu’à lui, puis recommencez.

Ces quatre gestes sont ceux que l’Ordnance Survey enseigne aux débutants, qui les résume dans une formule restée célèbre outre-Manche : mettre « le rouge dans la remise », l’aiguille dans sa flèche [1]. L’institut signale aussi les deux erreurs les plus fréquentes : retoucher le cadran en chemin, alors qu’il est réglé, et ne pas tenir la boussole droit devant soi [1]. Viser un repère plutôt que de marcher les yeux sur l’aiguille donne en outre une trajectoire plus juste [1].

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Le nord de l’aiguille n’est pas celui de la carte

Il y a trois nords, et c’est là que les débutants s’emmêlent [2]. Le nord géographiquela direction du pôle Nord, autour duquel tourne la Terre, celui des méridiens. Le nord de la carte, celui de son quadrillage. Et le nord magnétique, celui de l’aiguille, qui se déplace lentement d’année en année [2] [3]. L’écart entre le nord géographique et le nord magnétique s’appelle la déclinaison magnétiqueangle entre le nord géographique et le nord indiqué par la boussole, compté vers l’est ou vers l’ouest ; il varie selon le lieu et la date [3].

L’IGN la décrit comme « quasi nulle en France métropolitaine aujourd’hui » [3]. Nous l’avons calculée pour le 23 octobre 2026 avec le modèle magnétique mondial WMM2025, celui de la NOAA et du British Geological Survey [4] [5] : elle est en effet presque nulle à Brest, 0,05°, mais atteint 3,2° vers l’est à Chamonix et 3,5° à Strasbourg. Ailleurs, elle change tout : 14,6° vers l’est au mont Rainier, dans l’État de Washington, et 15,3° vers l’ouest au mont Katahdin, dans le Maine [5].

Faut-il corriger ? Sur un sentier, avec des repères partout, un écart de 2 ou 3° ne change rien. Sur un plateau sans relief ou dans le brouillard, l’IGN donne l’ordre de grandeur : 1° d’erreur sur un point visé à 6 km, c’est environ 100 m d’écart à l’arrivée [3]. La règle est simple : quand le nord magnétique est à l’est du nord de la carte, retirez cet écart de l’azimut pris sur la carte avant de le suivre ; quand il est à l’ouest, ajoutez-le. La légende des cartes donne la valeur à leur date d’édition, et les calculateurs du British Geological Survey ou de la NOAA la donnent au jour près [2] [5].

Un piège propre aux cartes IGN : depuis mars 2014, le bord du papier suit la projection de la carte, pas le nord géographique, et l’écart, appelé convergence des méridiens, atteint 5,5° près de Brest [3]. Pour une visée précise, l’IGN conseille donc de s’aligner sur les méridiens, ou de calculer une déclinaison rapportée au bord de la carte, en réservant ces calculs aux usages qui sortent de la simple randonnée [3]. Les anciennes cartes Série Bleue et TOP 25, éditées avant mars 2014, avaient au contraire un bord orienté vers le nord géographique [3].

S’entraîner avant d’en avoir besoin

La boussole s’apprend par beau temps, sur un terrain que l’on connaît : c’est le conseil de l’Ordnance Survey, et je n’en vois pas de meilleur [1]. Une boucle familière, un azimut à chaque carrefour, et le geste devient naturel avant le jour où il compte. Pour progresser ensuite, un club de course d’orientation ou une sortie encadrée apprennent à lire le relief et à choisir ses repères bien mieux qu’un article. Sur les sentiers balisés, la boussole sert surtout à confirmer les marques, que notre guide du balisage des sentiers aide à lire ; et pour savoir combien de temps prendra le retour, estimez votre temps de marche.

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À voir en vidéo

Un accompagnateur en montagne montre, carte et boussole en main, comment aller d’un point A à un point B en prenant un azimut, le geste que l’article décrit en quatre temps.

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Guillaume Hoarau

Camping, bivouac, bushcraft et randonnée

Guillaume Hoarau écrit pour Outfarer sur le camping, le bivouac, le bushcraft et la randonnée. Mordu de survie et collectionneur de vieux manuels, il aime les explications claires, les listes qui servent et les histoires des autres, qu’il raconte volontiers.

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