Glaciers des Alpes : près de 150 ans de mesures, et un recul qui s’accélère

2026, la deuxième pire année mesurée en Suisse

En septembre 2026, même à 3 500 m d’altitude, il ne restait plus un flocon de l’hiver sur les glaciers suisses [1]. Sur les 23 glaciers où les glaciologues du réseau suisse GLAMOS sont montés relever leurs balises, la neige de l’hiver avait disparu partout, jusqu’aux points de mesure les plus hauts [2]. Le bilan est tombé le 1^er octobre : en un an, la Suisse a perdu 5,5 % de son volume de glace, et près de 20 % depuis 2021 [1, 2].

Sur l’année hydrologique, d’octobre 2025 à septembre 2026, le bilan moyen des glaciers suisses s’établit à -2,86 m d’équivalent eauL’épaisseur de la lame d’eau qu’on obtiendrait en faisant fondre la glace perdue et en l’étalant sur toute la surface du glacier. 1 m d’équivalent eau correspond à un peu plus de 1 m de glace., à peine moins que le record de 2022, -3,13 m [2]. L’épaisseur de certains glaciers a diminué en moyenne de 2,5 à 4 m, et jusqu’à 10 m par endroits sur les langues, en un seul été [1]. Pour quatre grands glaciers, l’Allalin, le Clariden, le grand glacier d’Aletsch et le Rhône, 2026 fait même pire que 2022 [2]. Le tableau ci-dessous la replace parmi les cinq dernières années [2, 3, 4].

Pourquoi une telle année ? D’abord un hiver maigre : de novembre 2025 à avril 2026, l’enneigement moyen s’est classé parmi les dix plus faibles depuis le début des mesures [1]. Puis un été sans répit. De mai à septembre, l’isotherme 0 °C est resté au-dessus de 4 000 m pendant 76 jours, plus du double de la moyenne, un record [1]. Juin, juillet et août ont été les plus chauds jamais mesurés en Suisse, selon MétéoSuisse, que cite GLAMOS [2]. Privés dès juin, par endroits, de la neige qui les protège, les glaciers ont fondu à nu tout l’été.

Si 2026 ne dépasse pas 2022 à l’échelle du pays, c’est que la neige du printemps était un peu moins déficitaire (25 % sous la normale au 30 avril, contre 32 % en 2022) et que la poussière du Sahara, qui salit la neige et accélère sa fonte, s’est moins déposée [2]. Deux petits glaciers, le Bella Tola en Valais et le Griessfiren/Plattalvafirn dans le canton de Glaris, n’ont pas survécu à l’été [1, 2].

Longueur, surface, volume, bilan de masse : quatre mesures à ne pas mélanger

« Le glacier a reculé de 54 m » et « le glacier a perdu 7 m d’épaisseur » ne disent pas la même chose, et peuvent pourtant décrire le même glacier, la même année. C’est le cas de la Pasterze, le plus grand glacier d’Autriche, au pied du Grossglockner : en 2024-2025, son front a reculé de 54 m, sa langue s’est abaissée de 7,3 m en moyenne, et la glace n’y avance plus que de moins de 5 m par an [6]. Un glacier se mesure de quatre façons, et chacune raconte une histoire différente.

• La longueur : la position du front, le bout de la langue, relevée chaque fin d’été au ruban, au GPS ou par drone. Elle réagit avec des années de retard au climat, et dépend beaucoup du relief.
• La surface : le contour du glacier, dessiné sur des photos aériennes. La Suisse en a dressé plusieurs inventaires, de 1850, reconstitué, à 2023 [7, 8].
• Le volume : la quantité de glace, calculée en comparant des relevés du relief pris à plusieurs années d’intervalle, et à partir de mesures d’épaisseur.
• Le bilan de masse : ce que le glacier gagne en neige l’hiver, moins ce qu’il perd en fondant l’été. On le mesure avec des balises plantées dans la glace et des carottages de neige, et on l’exprime en mètres d’équivalent eau [5].

En France, ce travail de fourmi est celui de l’observatoire GLACIOCLIM, né en 2003 et animé par l’Institut des géosciences de l’environnement, à Grenoble, avec l’équivalent de deux personnes et demie à plein temps, étudiants en plus [10]. Sur chaque glacier suivi dans les Alpes françaises, 20 à 25 balises de bois mesurent la fonte, 5 à 10 carottages mesurent la neige de l’hiver, et tous les cinq ans environ, des photos aériennes permettent de recaler l’ensemble [5].

Ces quatre grandeurs ne s’additionnent pas et ne se comparent pas entre elles : un front peut rester immobile pendant que le glacier s’amincit, ou reculer de 350 m, voire près de 900 m, en un an parce qu’une langue trop mince a lâché au-dessus d’un ressaut rocheux. C’est pourquoi nos graphiques ne les mélangent jamais.

Avant 1880, des gravures et des moraines plutôt que des mesures

Vers le milieu du XIX^e siècle, les glaciers alpins atteignent leur dernière grande extension, au terme du petit âge glaciairePériode plus froide, longue de plusieurs siècles, pendant laquelle les glaciers alpins étaient bien plus étendus qu’aujourd’hui ; elle s’achève vers le milieu du XIX^e siècle.. Personne, alors, ne les mesure encore régulièrement. Ce que l’on sait de leur taille vient de reconstitutions : des gravures, des peintures, des cartes anciennes, des récits de voyageurs, puis les premières photographies, et les morainesLes bourrelets de cailloux et de blocs que le glacier pousse et dépose sur ses bords et à son front. Ils dessinent son extension passée. restées en place [8, 9].

Ces reconstitutions sont précieuses, mais ce ne sont pas des mesures. Dans la base de données du service mondial de surveillance des glaciers (WGMS), la série de la Mer de Glace remonte ainsi à 1570, retracée d’après des textes, des cartes, des dessins, des gravures, puis des photos [9]. Celle du glacier du Rhône montre un front au plus loin dans la vallée en 1856, puis un recul d’environ 840 m jusqu’en 1879, toujours d’après des documents anciens [9].

Les mesures régulières commencent ensuite : la position des fronts est relevée en septembre depuis 1870 à la Mer de Glace et à Argentière [10], et systématiquement en Suisse depuis 1880 [7]. En Autriche, le service de mesure des glaciers du Club alpin compte 135 ans d’histoire [6]. En 1894, une Commission internationale des glaciers, créée à l’initiative du Suisse François-Alphonse Forel, lance la coordination mondiale dont le WGMS est l’héritier [11]. Les bilans de masse viennent plus tard : dès 1914 en Suisse [2], puis 1949 à Sarennes et 1957 à Saint-Sorlin, en France, et 1953 au Hintereisferner, en Autriche [9].

Depuis 1850, combien de kilomètres de recul ?

Pour répondre, il faut des séries longues et sans trou. Le réseau suisse en a plusieurs, et nous en avons tiré quatre, parmi les glaciers que les randonneurs connaissent le mieux, d’après le fichier de mesures publié par GLAMOS [8]. Chaque courbe part de zéro au début de sa série ; le Rhône, lui, part de son maximum de 1856, reconstitué.

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Le grand glacier d’Aletsch, le plus grand des Alpes, a reculé de 3,2 km depuis 1892, et le Morteratsch, dans l’Engadine, de 2,8 km depuis 1894. Le Rhône a perdu 1,8 km depuis 1879, après les 840 m reconstitués des deux décennies précédentes. Le glacier du Trient, au-dessus du village que traverse le Tour du Mont-Blanc, a reculé de 1,4 km depuis 1879 [8]. Et le rythme ne faiblit pas : depuis 2000, le Morteratsch a perdu un peu plus de 1 km, l’Aletsch près de 1 km, le Trient 750 m et le Rhône 650 m [8].

Les séries réservent pourtant une surprise : le Trient a aussi avancé, deux fois. De 1879 à 1896, son front gagne environ 180 m ; puis, de 1957 à 1987, environ 390 m [8]. Les glaciers à la langue raide peuvent avancer lors de courtes séries de bonnes années, expliquent les glaciologues suisses, alors que les grands glaciers à la langue longue et peu pentue, comme l’Aletsch, reculent de façon continue [7]. Côté français, le glacier d’Argentière a lui aussi avancé de près de 400 m entre 1970 et 1990, après une série d’étés frais et d’hivers enneigés [5].

Depuis, la tendance est sans ambiguïté. En 2024, 66 des 69 glaciers suisses mesurés ont reculé, de 1 à 64 m pour neuf sur dix [7]. En Autriche, les glaciers mesurés en 2024 et en 2025 ont raccourci de 20,3 m en moyenne en un an, le huitième plus fort recul en 135 ans de mesures, et 94 des 96 glaciers observés ont reculé [6].

Le bilan de masse, ou ce que le glacier perd vraiment chaque année

Le bilan de masse suit le climat de l’année : il résulte de la neige tombée l’hiver et de la fonte de l’été [5], quand la longueur réagit avec des années de retard et dépend du relief [7]. Chaque printemps, les glaciologues carottent la neige de l’hiver ; chaque été, ils relèvent des balises plantées d’une dizaine de mètres dans la glace, deux à quatre fois par saison dans les Alpes françaises [5]. Nous avons additionné ces bilans pour trois glaciers de trois pays, suivis sans interruption depuis 1957, d’après la base du WGMS [9].

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Les trois courbes racontent la même histoire. Jusqu’au milieu des années 1980, elles descendent à peine : en France, les glaciers ont même grossi entre 1954 et 1981, grâce à des étés frais puis des hivers bien arrosés [5]. Ensuite, elles plongent. Depuis 1957, le glacier de Saint-Sorlin, dans les Grandes Rousses, a perdu l’équivalent d’une lame d’eau de 69 m sur toute sa surface ; le Hintereisferner, dans les Alpes de l’Ötztal, 52 m ; la Silvretta, dans les Grisons, 38 m [9]. Sur les trois séries, 2022 reste la pire année [9].

La pente des courbes dit la vitesse. D’après nos calculs sur les données du WGMS, Saint-Sorlin perdait en moyenne 0,1 m d’équivalent eau par an entre 1957 et 1985, et 2,1 m par an depuis 2001, environ vingt fois plus. Le Hintereisferner est passé de 0,3 à 1,3 m par an, et la Silvretta, à l’équilibre jusqu’au milieu des années 1980, perd désormais 1,2 m par an [9].

D’autres séries disent la même chose. Les cinq glaciers suivis en France, quatre dans les Alpes et un dans les Pyrénées, ont perdu en moyenne 39 m d’équivalent eau depuis 2001 [5]. Les douze bilans autrichiens connus pour 2024-2025 donnent une moyenne de -1,72 m d’équivalent eau [6]. Et dans le monde, les glaciers de référence du WGMS ont perdu plus de 25 m d’équivalent eau en moyenne depuis 1980 [12].

Combien de glace reste-t-il en Suisse ?

Pour connaître le volume total, les glaciologues suisses ont mesuré l’épaisseur de la glace au radar et l’ont modélisée sur l’ensemble des glaciers du pays ; les bilans annuels permettent ensuite de suivre ce stock année après année [2]. Fin 2026, la Suisse comptait encore environ 42,6 km³ de glace, plus de 30 km³ de moins qu’en 2000, et ses glaciers couvraient environ 714 km², un tiers de moins qu’en 2000 [2]. La perte s’accélère, décennie après décennie [2].

Cette glace qui fond nourrit les rivières en été, mais l’apport diminue : avec 2,5 km³ de glace perdue, 2026 n’arrive qu’au troisième rang des dernières décennies et a fourni moins d’eau qu’en 2003, car il reste moins de glace à faire fondre. Selon GLAMOS, le maximum d’eau de fonte est probablement passé [2].

Les petits glaciers, eux, disparaissent tout simplement. Plus de 1 000 glaciers suisses ont disparu entre 1973 et 2016 [2], puis 159 entre les inventaires de 2016 et de 2023, soit 11 % ; au Tessin, près de 40 % en six ans [7]. L’inventaire de 2023 en compte encore 1 299 [7].

Les glaciers des Alpes vont-ils disparaître ? Ce que disent les projections

Une projection n’est pas une prévision : elle dit ce qui arriverait selon un scénario d’émissions de gaz à effet de serre. En 2019, une étude a simulé l’avenir de tous les glaciers des Alpes avec les scénarios du GIEC [13]. Quel que soit le scénario, ils perdraient de 47 à 52 % de leur volume de 2017 d’ici 2050. Ensuite, tout dépend des émissions : avec une forte baisse (le scénario RCP2.6), environ un tiers du volume de 2017 subsisterait en 2100 ; avec des émissions qui continuent de croître (RCP8.5), les glaciers auraient en grande partie disparu en 2100, avec 94 % de volume perdu [13]. Cette étude a été publiée avant les étés de 2022 à 2026.

Une étude parue en décembre 2025 compte, elle, les glaciers qui disparaissent, d’un réchauffement de 1,5 °C à 4 °C en 2100 par rapport à l’ère préindustrielle [14]. Dans les Alpes, où dominent les petits glaciers, plus de la moitié disparaîtraient dans les vingt prochaines années, un calendrier qui dépend peu du scénario ; avec 4 °C, il en resterait une vingtaine en 2100 dans la région « Europe centrale » de l’étude, celle des Alpes, soit 99 % de moins qu’aujourd’hui [14].

Moraines, échelles, sentiers déplacés : ce qui change pour le randonneur

Là où la glace recule, elle laisse un paysage neuf et instable : des pentes de moraine raides, des éboulis, des lacs de fonte, et de la glace morte enfouie sous les cailloux. Le Club alpin allemand le résume dans son programme de recherche sur les Alpes orientales : les moraines raides sont instables et exposent aux chutes de pierres, les parois libérées par la glace aux éboulements, et la glace morte peut provoquer des affaissements imprévisibles. Les itinéraires doivent être adaptés d’année en année, ou abandonnés [15].

Autour de la Mer de Glace, une étude a retracé l’accès à cinq refuges sur plus d’un siècle : presque stables pendant la majeure partie du XX^e siècle, ces sentiers ont été modifiés à de nombreuses reprises depuis les années 1990, à cause de l’amincissement du glacier et de l’érosion des moraines. En 2017, ils comptaient 633 m d’échelles, et le danger qu’ils présentent continue d’augmenter, notent les auteurs [16]. Au Montenvers, une nouvelle télécabine, inaugurée en février 2024 à quelques mètres du glacier, réduit la marche des visiteurs qui descendent vers la grotte de glace [17].

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Ailleurs, les exemples se lisent dans les rapports officiels. Au Dachstein, en Autriche, les chutes de pierres venues des parois du Mitterspitz ont tant augmenté, avec le recul du glacier et les changements du pergélisol, que la voie normale depuis la cabane Adamek a dû être déplacée en 2024 ; le Club alpin autrichien signale aussi des itinéraires devenus plus difficiles à parcourir [6]. En Suisse, des cavités creusées sous les langues s’effondrent et laissent de profonds cratères, comme sur le glacier du Rhône [1, 2].

Ce que cela veut dire pour vous, sur un sentier balisé : un topo ancien peut décrire un accès qui n’existe plus, et une moraine qui paraît solide peut lâcher sous le pas. L’échelle du Club alpin suisse mentionne d’ailleurs des passages sur glacier dès la cotation T4 ; nous l’expliquons dans notre guide des cotations.

Aller voir les glaciers, les chiffres en tête

Pas besoin de poser le pied sur la glace pour voir ces glaciers. Un sentier de fond de vallée, un train à crémaillère ou un col routier suffisent souvent pour lire, dans le paysage, ce que disent les séries : la langue grise en contrebas, les parois lisses qu’elle a polies, et les longues crêtes de moraine. Beaucoup de ces sites se rejoignent en train et en bus, et une nuit en refuge permet de les voir dans la lumière du soir, puis dans celle du matin.

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Les moraines qui bordent les glaciers alpins dessinent bien souvent leur étendue de 1850 : c’est en partie sur elles, et sur des cartes anciennes, que s’appuie l’inventaire suisse de 1850 [8]. Le bon réflexe, la prochaine fois qu’un sentier vous fera longer l’une de ces crêtes de cailloux : levez les yeux vers la glace, tout là-haut, et mesurez la distance. Vous aurez sous les pieds un siècle et demi de données.

Guillaume Hoarau

Camping, bivouac, bushcraft et randonnée

Guillaume Hoarau écrit pour Outfarer sur le camping, le bivouac, le bushcraft et la randonnée. Mordu de survie et collectionneur de vieux manuels, il aime les explications claires, les listes qui servent et les histoires des autres, qu’il raconte volontiers.

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