Alpengletscher: fast 150 Jahre Messungen und ein immer schnellerer Rückzug

2026, das zweitschlechteste Jahr seit Messbeginn in der Schweiz

Im September 2026 lag selbst auf 3500 m keine einzige Flocke Winterschnee mehr auf den Schweizer Gletschern [1]. Auf den 23 Gletschern, auf die die Fachleute des Schweizerischen Gletschermessnetzes GLAMOS stiegen, um ihre Messpegel abzulesen, war der Winterschnee überall verschwunden, bis hinauf zu den höchsten Messpunkten [2]. Am 1. Oktober kam die Bilanz: In einem einzigen Jahr hat die Schweiz 5,5 % ihres Gletschereises verloren, seit 2021 fast 20 % [1, 2].

Im hydrologischen Jahr von Oktober 2025 bis September 2026 lag die mittlere Bilanz der Schweizer Gletscher bei -2,86 m WasseräquivalentDie Höhe der Wasserschicht, die man erhielte, wenn man das verlorene Eis schmelzen und über die ganze Gletscherfläche verteilen würde. 1 m Wasseräquivalent entspricht etwas mehr als 1 m Eis., kaum weniger als im Rekordjahr 2022 mit -3,13 m [2]. Manche Gletscher wurden im Mittel um 2,5 bis 4 m dünner, auf den Zungen stellenweise um bis zu 10 m, in einem einzigen Sommer [1]. Für vier große Gletscher, Allalin, Clariden, Grosser Aletsch und Rhone, war 2026 sogar schlimmer als 2022 [2]. Die Tabelle stellt das Jahr neben die vier vorherigen [2, 3, 4].

Warum so ein Jahr? Zuerst ein magerer Winter: Von November 2025 bis April 2026 gehörte die mittlere Schneehöhe zu den zehn geringsten seit Messbeginn [1]. Dann ein Sommer ohne Pause. Von Mai bis September lag die Nullgradgrenze an 76 Tagen über 4000 m, mehr als doppelt so oft wie im Mittel, ein Rekord [1]. Juni, Juli und August waren laut MeteoSchweiz, die GLAMOS zitiert, die heißesten je in der Schweiz gemessenen [2]. Weil der schützende Schnee stellenweise schon im Juni verschwunden war, schmolzen die Gletscher den ganzen Sommer über blank.

Dass 2026 landesweit nicht ganz an 2022 herankommt, liegt daran, dass im Frühling etwas weniger Schnee fehlte (am 30. April 25 % unter dem Normalwert, 2022 waren es 32 %) und sich weniger Saharastaub ablagerte, der den Schnee verschmutzt und die Schmelze beschleunigt [2]. Zwei kleine Gletscher, der Bella-Tola-Gletscher im Wallis und der Griessfiren/Plattalvafirn im Kanton Glarus, haben den Sommer nicht überstanden [1, 2].

Länge, Fläche, Volumen, Massenbilanz: vier Messgrößen, die man nicht verwechseln darf

„Der Gletscher ist um 54 m zurückgegangen“ und „der Gletscher ist um 7 m eingesunken“ sagen nicht dasselbe, können aber denselben Gletscher im selben Jahr beschreiben. So bei der Pasterze, dem größten Gletscher Österreichs, am Fuß des Großglockners: 2024/25 zog sich ihre Zunge um 54 m zurück, ihre Oberfläche sank im Mittel um 7,3 m ein, und das Eis bewegt sich dort nur noch um weniger als 5 m pro Jahr vorwärts [6]. Ein Gletscher lässt sich auf vier Arten messen, und jede erzählt eine andere Geschichte.

• Die Länge: die Lage des Gletscherendes, des untersten Punkts der Zunge, jeden Spätsommer mit Maßband, GPS oder Drohne vermessen. Sie reagiert mit Jahren Verzögerung auf das Klima und hängt stark vom Gelände ab.
• Die Fläche: der Umriss des Gletschers, auf Luftbildern gezeichnet. Die Schweiz hat mehrere Inventare erstellt, von 1850, rekonstruiert, bis 2023 [7, 8].
• Das Volumen: die Eismenge, berechnet durch den Vergleich von Geländemodellen im Abstand mehrerer Jahre und aus Dickenmessungen.
• Die Massenbilanz: was der Gletscher im Winter an Schnee gewinnt, minus das, was er im Sommer durch Schmelze verliert. Gemessen wird sie mit ins Eis gebohrten Pegeln und Schneebohrkernen, angegeben in Metern Wasseräquivalent [5].

In Frankreich übernimmt diese Kleinarbeit das Observatorium GLACIOCLIM, gegründet 2003 und betreut vom Institut für Umweltgeowissenschaften in Grenoble, mit umgerechnet zweieinhalb Vollzeitstellen plus Studierenden [10]. Auf jedem beobachteten Gletscher der französischen Alpen messen 20 bis 25 Holzpegel die Schmelze, 5 bis 10 Bohrkerne den Winterschnee, und etwa alle fünf Jahre dienen Luftbilder dazu, das Ganze abzugleichen [5].

Diese vier Größen lassen sich weder addieren noch miteinander vergleichen: Ein Gletscherende kann stillstehen, während der Gletscher dünner wird, oder in einem Jahr um 350 m, ja fast 900 m zurückweichen, weil eine zu dünn gewordene Zunge über einer Felsstufe abgerissen ist. Deshalb mischen unsere Grafiken sie nie.

Vor 1880: Stiche und Moränen statt Messungen

Um die Mitte des 19. Jahrhunderts erreichen die Alpengletscher ihre letzte große Ausdehnung, am Ende der Kleinen EiszeitEine kühlere, mehrere Jahrhunderte lange Periode, in der die Alpengletscher viel größer waren als heute; sie endet um die Mitte des 19. Jahrhunderts.. Damals misst sie noch niemand regelmäßig. Was wir über ihre Größe wissen, stammt aus Rekonstruktionen: Stiche, Gemälde, alte Karten, Reiseberichte, später die ersten Fotografien, und die MoränenDie Wälle aus Steinen und Blöcken, die ein Gletscher an seinen Rändern und an seiner Stirn aufschiebt und ablagert. Sie zeichnen seine frühere Ausdehnung nach., die liegen geblieben sind [8, 9].

Diese Rekonstruktionen sind wertvoll, aber keine Messungen. In der Datenbank des World Glacier Monitoring Service (WGMS) reicht die Reihe der Mer de Glace bis 1570 zurück, rekonstruiert aus Texten, Karten, Zeichnungen, Stichen und später Fotos [9]. Die des Rhonegletschers zeigt seine Zunge 1856 am weitesten talwärts, danach einen Rückzug von etwa 840 m bis 1879, ebenfalls nach alten Dokumenten [9].

Dann beginnen die regelmäßigen Messungen: Die Lage der Gletscherenden wird an der Mer de Glace und am Argentière-Gletscher seit 1870 jeden September vermessen [10], in der Schweiz systematisch seit 1880 [7]. In Österreich blickt der Gletschermessdienst des Alpenvereins auf 135 Jahre Geschichte zurück [6]. 1894 startet eine Internationale Gletscherkommission, gegründet auf Anregung des Schweizers François-Alphonse Forel, die weltweite Koordination, die heute der WGMS fortführt [11]. Massenbilanzen kommen später: ab 1914 in der Schweiz [2], dann 1949 am Sarennes- und 1957 am Saint-Sorlin-Gletscher in Frankreich und 1953 am Hintereisferner in Österreich [9].

Seit 1850: Wie viele Kilometer Rückzug?

Dafür braucht es lange, lückenlose Reihen. Das Schweizer Messnetz hat mehrere, und wir haben vier davon ausgewählt, unter den Gletschern, die Wandernde am besten kennen, aus der von GLAMOS veröffentlichten Messdatei [8]. Jede Kurve beginnt mit dem Start ihrer Reihe bei null; der Rhonegletscher beginnt bei seinem rekonstruierten Höchststand von 1856.

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Der Grosse Aletschgletscher, der größte der Alpen, hat sich seit 1892 um 3,2 km zurückgezogen, der Morteratschgletscher im Engadin seit 1894 um 2,8 km. Der Rhonegletscher hat seit 1879 1,8 km verloren, nach den 840 m, die für die zwei Jahrzehnte davor rekonstruiert sind. Der Trientgletscher oberhalb des Dorfes, durch das die Tour du Mont-Blanc führt, hat sich seit 1879 um 1,4 km zurückgezogen [8]. Und das Tempo lässt nicht nach: Seit 2000 hat der Morteratschgletscher etwas mehr als 1 km verloren, der Aletschgletscher fast 1 km, der Trientgletscher 750 m und der Rhonegletscher 650 m [8].

Die Messreihen halten aber eine Überraschung bereit: Der Trientgletscher ist auch vorgestoßen, zweimal. Von 1879 bis 1896 gewann seine Zunge etwa 180 m, dann von 1957 bis 1987 etwa 390 m [8]. Gletscher mit steiler Zunge können in kurzen Folgen guter Jahre vorstoßen, erklären die Schweizer Glaziologen, während große Gletscher mit langer, flacher Zunge wie der Aletschgletscher stetig zurückweichen [7]. Auf französischer Seite ist auch der Argentière-Gletscher zwischen 1970 und 1990 um fast 400 m vorgestoßen, nach einer Reihe kühler Sommer und schneereicher Winter [5].

Seitdem ist der Trend eindeutig. 2024 zogen sich 66 der 69 vermessenen Schweizer Gletscher zurück, neun von zehn um 1 bis 64 m [7]. In Österreich wurden die 2024 und 2025 vermessenen Gletscher in einem Jahr im Mittel um 20,3 m kürzer, der achthöchste Wert in 135 Jahren Messungen, und 94 der 96 beobachteten Gletscher zogen sich zurück [6].

Die Massenbilanz, oder was ein Gletscher jedes Jahr wirklich verliert

Die Massenbilanz folgt dem Klima des Jahres: Sie ergibt sich aus dem Schnee des Winters und der Schmelze des Sommers [5], während die Länge mit Jahren Verzögerung reagiert und vom Gelände abhängt [7]. Jedes Frühjahr bohren die Fachleute Kerne aus dem Winterschnee, jeden Sommer lesen sie Pegel ab, die etwa 10 m tief im Eis stecken, in den französischen Alpen zwei- bis viermal pro Saison [5]. Wir haben diese Bilanzen für drei Gletscher in drei Ländern addiert, die seit 1957 ohne Unterbrechung gemessen werden, nach der Datenbank des WGMS [9].

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Alle drei Kurven erzählen dieselbe Geschichte. Bis Mitte der 1980er-Jahre sinken sie kaum: In Frankreich sind die Gletscher zwischen 1954 und 1981 dank kühler Sommer und danach niederschlagsreicher Winter sogar gewachsen [5]. Dann stürzen sie ab. Seit 1957 hat der Saint-Sorlin-Gletscher in den Grandes Rousses über seine ganze Fläche das Äquivalent einer 69 m dicken Wasserschicht verloren, der Hintereisferner in den Ötztaler Alpen 52 m, der Silvrettagletscher in Graubünden 38 m [9]. In allen drei Reihen bleibt 2022 das schlechteste Jahr [9].

Die Steigung der Kurven zeigt das Tempo. Nach unseren Berechnungen mit den Daten des WGMS verlor der Saint-Sorlin-Gletscher zwischen 1957 und 1985 im Mittel 0,1 m Wasseräquivalent pro Jahr, seit 2001 aber 2,1 m pro Jahr, rund zwanzigmal so viel. Der Hintereisferner ging von 0,3 auf 1,3 m pro Jahr, und der Silvrettagletscher, bis Mitte der 1980er-Jahre im Gleichgewicht, verliert inzwischen 1,2 m pro Jahr [9].

Andere Reihen bestätigen das. Die fünf in Frankreich beobachteten Gletscher, vier in den Alpen und einer in den Pyrenäen, haben seit 2001 im Mittel 39 m Wasseräquivalent verloren [5]. Die zwölf österreichischen Massenbilanzen, die für 2024/25 vorliegen, ergeben im Mittel -1,72 m Wasseräquivalent [6]. Und weltweit haben die Referenzgletscher des WGMS seit 1980 im Mittel mehr als 25 m Wasseräquivalent verloren [12].

Wie viel Eis bleibt der Schweiz?

Um das Gesamtvolumen zu kennen, haben die Schweizer Glaziologen die Eisdicke per Radar gemessen und für alle Gletscher des Landes modelliert; die jährlichen Bilanzen erlauben es dann, diesen Vorrat Jahr für Jahr fortzuschreiben [2]. Ende 2026 besaß die Schweiz noch etwa 42,6 km³ Eis, über 30 km³ weniger als im Jahr 2000, und ihre Gletscher bedeckten etwa 714 km², ein Drittel weniger als 2000 [2]. Der Verlust beschleunigt sich von Jahrzehnt zu Jahrzehnt [2].

Dieses schmelzende Eis speist im Sommer die Flüsse, doch der Beitrag schrumpft: Mit 2,5 km³ verlorenem Eis liegt 2026 unter den letzten Jahrzehnten nur auf Rang drei und lieferte weniger Wasser als 2003, weil weniger Eis zum Schmelzen übrig ist. Laut GLAMOS ist der Höhepunkt des Schmelzwassers wahrscheinlich überschritten [2].

Die kleinen Gletscher verschwinden ganz einfach. Mehr als 1000 Schweizer Gletscher sind zwischen 1973 und 2016 verschwunden [2], dann 159 zwischen den Inventaren von 2016 und 2023, also 11 %; im Tessin fast 40 % in sechs Jahren [7]. Das Inventar von 2023 zählt noch 1299 [7].

Verschwinden die Alpengletscher? Was die Projektionen sagen

Eine Projektion ist keine Vorhersage: Sie beschreibt, was unter einem bestimmten Emissionsszenario für Treibhausgase geschähe. 2019 hat eine Studie die Zukunft aller Alpengletscher mit den Szenarien des Weltklimarats simuliert [13]. In jedem Szenario verlören sie bis 2050 47 bis 52 % ihres Volumens von 2017. Danach hängt alles von den Emissionen ab: Bei starker Senkung (Szenario RCP2.6) bliebe 2100 etwa ein Drittel des Volumens von 2017; bei weiter steigenden Emissionen (RCP8.5) wären die Gletscher 2100 weitgehend verschwunden, mit 94 % Volumenverlust [13]. Die Studie erschien vor den Sommern 2022 bis 2026.

Eine im Dezember 2025 erschienene Studie zählt dagegen die Gletscher, die verschwinden, für eine Erwärmung um 1,5 bis 4 °C bis 2100 gegenüber vorindustriellen Werten [14]. In den Alpen, wo kleine Gletscher überwiegen, würde mehr als die Hälfte in den nächsten zwanzig Jahren verschwinden, ein Zeitplan, der kaum vom Szenario abhängt; bei 4 °C blieben 2100 in der Region „Mitteleuropa“ der Studie, also den Alpen, etwa zwanzig übrig, 99 % weniger als heute [14].

Moränen, Leitern, verlegte Wege: was sich fürs Wandern ändert

Wo das Eis zurückweicht, hinterlässt es eine neue, instabile Landschaft: steile Moränenhänge, Geröll, Schmelzwasserseen und Toteis unter den Steinen. Der Deutsche Alpenverein fasst es in seinem Forschungsprojekt zu den Ostalpen zusammen: Steile Moränenhänge sind instabil und steinschlaggefährdet, aus freigelegten Felsbereichen drohen Felsstürze, und Toteis kann unberechenbare Sackungen auslösen. Wege müssen von Jahr zu Jahr angepasst oder sogar aufgelassen werden [15].

Rund um die Mer de Glace hat eine Studie die Zustiege zu fünf Hütten über mehr als ein Jahrhundert verfolgt: Den größten Teil des 20. Jahrhunderts kaum verändert, wurden diese Wege seit den 1990er-Jahren immer wieder angepasst, weil der Gletscher dünner wurde und die Moränen erodierten. 2017 zählten sie 633 m Leitern, und die Gefahr, die von ihnen ausgeht, nimmt weiter zu, schreiben die Autoren [16]. Am Montenvers verkürzt eine neue Gondelbahn, im Februar 2024 eingeweiht und nur wenige Meter vom Gletscher entfernt, den Fußweg für Besucherinnen und Besucher, die zur Eisgrotte hinabsteigen [17].

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Auch anderswo stehen die Beispiele in den offiziellen Berichten. Am Dachstein hat der Steinschlag aus den Wänden des Mitterspitzes mit dem Gletscherschwund und den Veränderungen im Permafrost so stark zugenommen, dass der Normalweg von der Adamekhütte 2024 verlegt werden musste; der Österreichische Alpenverein meldet zudem Routen, die schwieriger begehbar geworden sind [6]. In der Schweiz brechen unter den Zungen ausgeschmolzene Hohlräume ein und hinterlassen tiefe Trichter, etwa am Rhonegletscher [1, 2].

Was das für dich auf einem markierten Weg heißt: Ein alter Führer kann einen Zustieg beschreiben, den es nicht mehr gibt, und eine Moräne, die fest aussieht, kann unter dem Fuß nachgeben. Die Skala des Schweizer Alpen-Clubs nennt Passagen über Gletscher übrigens schon ab der Stufe T4; mehr dazu in unserem Leitfaden zu den Schwierigkeitsgraden.

Die Gletscher ansehen, mit den Zahlen im Kopf

Um diese Gletscher zu sehen, musst du keinen Fuß aufs Eis setzen. Ein Talweg, eine Zahnradbahn oder eine Passstraße reichen oft, um in der Landschaft zu lesen, was die Messreihen sagen: die graue Zunge weiter unten, der glatte Fels, den sie geschliffen hat, und die langen Moränenkämme. Viele dieser Orte erreichst du mit Bahn und Bus, und eine Nacht auf einer Hütte zeigt sie dir im Abendlicht und dann noch einmal am Morgen.

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Die Moränen an den Rändern der Alpengletscher zeichnen oft deren Ausdehnung von 1850 nach: Auf sie, und auf alte Karten, stützt sich zum Teil das Schweizer Gletscherinventar von 1850 [8]. Der richtige Handgriff, wenn dich ein Weg das nächste Mal an einem dieser Steinkämme entlangführt: Schau hinauf zum Eis, weit oben, und schätz die Entfernung. Dann hast du anderthalb Jahrhunderte Messdaten unter den Schuhen.

Guillaume Hoarau

Camping, Biwak, Bushcraft und Wandern

Guillaume Hoarau schreibt für Outfarer über Camping, Biwak, Bushcraft und Wandern. Als Survival-Fan und Sammler alter Handbücher mag er klare Erklärungen, Listen, die wirklich helfen, und die Geschichten anderer, die er gern erzählt.

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