Cotations d’escalade : équivalences française, UIAA, YDS et UK

Que dit vraiment une cotation d’escalade ?

Un samedi, au pied d’un mur de salle, une étiquette annonce 6a. Quelques semaines plus tard, devant un topo américain, la même difficulté s’écrit 5.10a. Même voie, même niveau ? À peu près. Et ce « à peu près » mérite qu’on s’y arrête avant de comparer ses chiffres avec ceux des copains.

Une cotation répond à une seule question : quelle est la difficulté du passage le plus dur ? La Fédération française de la montagne et de l’escalade (FFME) la présente comme un indice du niveau de difficulté des blocs ou des voies dans lesquels on s’engage [3]. Un indice, donc, pas une mesure : ni hauteur, ni danger de chute, ni qualité de l’équipement.

D’où vient le chiffre ? Le premier à réussir la voie propose une cotation, les suivants la corrigent. Un entraîneur et auteur de topos allemand, Markus Stadler, estime qu’une cote se stabilise après cinq à dix répétitions : c’est une moyenne d’avis subjectifs, pas un relevé d’instrument [7]. L’UIAA ajoute que la difficulté se juge dans les conditions idéales de la paroi : sur un rocher mouillé, la même voie change de visage [2].

Quelles sont les quatre échelles à connaître ?

Il en existe d’autres (celle des grès de l’Elbe, des échelles scandinaves, australienne...) [1] [2], mais quatre suffisent pour lire la plupart des topos que vous croiserez.

• France : Un chiffre de 3 à 9, complété par une lettre a, b ou c et parfois par un +. Une voie 6c+ est plus dure qu’une 6c et plus facile qu’une 7a. En bloc, la FFME utilise le même système, de 1b à 8c [3].
• UIAA : Des chiffres romains avec + et -. L’échelle devient officielle en 1967, le VII est reconnu en 1978, puis l’échelle est ouverte vers le haut en 1985 [1].
• États-Unis (Yosemite Decimal System, YDS) : Cinq classes, dont seule la cinquième est de l’escalade technique ; elle se subdivise de 5.0 à 5.15, avec des lettres de a à d à partir de 5.10 [4] [6]. La classe d’une voie vient de son passage le plus dur, le crux [6].
• Royaume-Uni : Deux parties : un adjectif (Moderate, Difficult, Severe, Very Severe, puis E1, E2...) pour l’ensemble de la voie, et un grade technique (4a, 4b, 5a...) pour le pas le plus dur [5].

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Le tableau des équivalences, et pourquoi s’en méfier

Voici une table de passage, établie d’après la grille de Mountain Project et recoupée avec celle de l’UIAA [4] [2]. Lisez-la comme un voisinage : chaque ligne rapproche des grades proches, pas identiques.

Les tables ne tombent pas toujours d’accord. La table « plaisir » de l’UIAA, tirée des archives de Gino Buscaini, place le V+ à 5b ; Mountain Project le met à 5a [2] [4]. L’UIAA reconnaît aussi que le 6a, d’abord rapproché du VI+, l’est aujourd’hui du VI, selon le lieu et les habitués [2]. Elle présente elle-même ses équivalences comme approximatives plutôt qu’absolues [1].

Même précaution côté britannique : le BMC associe en moyenne S à 4a, HS à 4b, VS à 4c, HVS à 5a, E1 à 5b et E2 à 5c, puis précise que ces règles se brisent plus souvent qu’elles ne s’appliquent [5]. Et ne prenez pas les bas de l’échelle pour un terrain de jeu : le Club alpin suisse décrit le V comme un niveau où les longues voies de haute montagne comptent déjà parmi les grandes entreprises des Alpes [9].

Un 6a de salle vaut-il un 6a de falaise ?

Pas forcément. Markus Stadler rappelle que le caractère d’une voie ne devrait pas jouer, mais qu’un surplomb à bonnes prises et une fissure large ne se comparent pas, et que chacun se spécialise [7]. Après une longue approche, loin du dernier point d’assurage, presque personne n’enchaîne les mêmes mouvements qu’au pied d’un site court, avec la dernière dégaine à hauteur de genou [7].

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Le même auteur observe une tendance à des cotations plus « humaines » dans les sites récents : on y est surpris de bien grimper, puis de retrouver des grades plus durs dans les classiques [7]. À l’inverse, la première voie d’un nouveau palier est souvent cotée sévèrement, pour justifier ce palier [7]. Aux États-Unis, la discussion est la même : certaines cotes sont jugées trop hautes ou trop basses parce que les standards ont changé [6].

Difficulté et engagement : ce que la cotation ne dit pas

Une cotation donne la difficulté d’un pas. Elle ne dit pas dans quoi on s’engage : longueur, éloignement, qualité de l’équipement, descente. Chaque pays y répond à sa façon [8].

• France (et dans les Alpes) : En terrain d’aventure ou en haute montagne, une cotation globale qualitative : F (facile), PD (peu difficile), AD (assez difficile), D (difficile), TD (très difficile), ED (extrêmement difficile), ABO (abominable) [3]. La FFME distingue aussi les voies sportives, équipées à demeure selon ses normes, des voies « terrain d’aventure », qui ne le sont pas [3].
• États-Unis : Le National Climbing Classification System note le temps nécessaire : le grade I demande moins d’une demi-journée de partie technique, le grade V une nuit sur la voie en général, le grade VII concerne de grandes parois isolées [8]. Les topos peuvent y ajouter une note de sérieux [8].
• Royaume-Uni : L’adjectif mêle déjà sérieux, durée de l’effort, exposition, qualité du rocher et difficulté technique. Un grade technique bas pour l’adjectif (HVS 4c, E3 5b) annonce une voie très soutenue, ou une voie facile en situation sérieuse [5].
• Escalade artificielle : Une échelle à part, de A0 à A5, selon la difficulté de placer des protections de bonne qualité [3].

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Débuter : salle, club et encadrement

Cet article explique comment lire des chiffres ; il ne vous apprend pas à grimper. La porte d’entrée est une structure artificielle (salle de blocs, mur équipé), avec un club ou un encadrant qualifié. À la FFME, l’initiateur SAE, premier échelon vers le diplôme d’initiateur escalade, encadre en autonomie sur structure artificielle : la formation dure 35 heures et la fédération y demande un niveau personnel de 5c en voie et de 4c en bloc [11].

En falaise, l’escalade demande une corde et un matériel d’assurage spécifique, dans un milieu naturel qui n’est jamais homogène et peut provoquer des chutes de pierres [3]. La FFME le dit sans détour : en fréquentant ces sites, les grimpeurs acceptent les risques normaux et raisonnablement prévisibles de l’activité [3].

Avant de partir : comment lire une cotation ?

1. Repérez l’échelle utilisée : la légende du topo le dit (6a et VI ne sont pas la même chose).
2. Regardez si la cote est celle de la voie entière ou du seul passage le plus dur.
3. Cherchez une indication d’engagement : cotation globale (F à ED), grade de durée, adjectif britannique.
4. Ne convertissez pas de tête : un tableau donne un voisinage, jamais une égalité.
5. Demandez à votre encadrant ce que ce chiffre veut dire dans ce site-là.

Le bon réflexe tient en une phrase : une cotation répond à « quel est le pas le plus dur ? », jamais à « puis-je y aller ? ». La seconde question se pose avec votre encadrant, pas devant un tableau.

À voir en vidéo

Une présentation en chapitres de ce qu’est une cotation, des cotations françaises et de leur lecture en salle et en extérieur : elle prolonge nos parties sur l’échelle française et sur la salle.

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Guillaume Hoarau

Camping, bivouac, bushcraft et randonnée

Guillaume Hoarau écrit pour Outfarer sur le camping, le bivouac, le bushcraft et la randonnée. Mordu de survie et collectionneur de vieux manuels, il aime les explications claires, les listes qui servent et les histoires des autres, qu’il raconte volontiers.

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