Eau en bivouac : comment la trouver et la rendre buvable

Pourquoi une eau claire ne suffit pas

Un ruisseau qui chante entre deux blocs de granit, une eau si claire qu’on compte les cailloux au fond : l’envie de plonger la gourde est immédiate. Elle mérite une seconde de réflexion. Les germes des excréments humains et animaux rejoignent les lacs, les rivières et les torrents, et une eau qui en contient peut avoir l’air parfaitement propre. Les CDC, l’agence de santé publique des États-Unis, le disent sans détour : boire directement à un torrent de montagne limpide n’est généralement pas sûr [1].

Trois familles de germes sont en cause : les bactéries, les virus et des parasites microscopiques comme GiardiaUn parasite microscopique de l’intestin, transmis par une eau souillée par des excréments. et CryptosporidiumUn autre parasite microscopique de l’intestin, que le chlore tue mal.. Leur taille et leur résistance diffèrent, et c’est tout l’enjeu du choix d’une méthode : seules certaines viennent à bout des trois, à commencer par l’ébullition, que les CDC jugent la meilleure [1]. Les enfants, les femmes enceintes, les personnes de 65 ans et plus et celles dont l’immunité est affaiblie sont les plus exposés [1].

Trouver le bon point d’eau

Le traitement commence avant la gourde, par le choix du point d’eau. Quelques principes simples évitent la plupart des mauvaises surprises :

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• Repérez les points d’eau sur la carte avant de partir : sources, fontaines, ruisseaux, lacs. En fin d’été, un ruisseau dessiné sur la carte peut être à sec.
• Regardez ce qu’il y a en amont : un troupeau, un refuge, des habitations, une route, des cultures. Les germes viennent des excréments humains et animaux [1].
• Préférez une eau claire : une eau trouble se laisse reposer, puis se filtre à travers un tissu propre avant tout traitement, car les particules gênent la désinfection et les ultraviolets [1, 2].
• Fuyez l’eau suspecte de pollution chimique : odeur, irisations, mousse, ancienne mine, rejet industriel. Ni l’ébullition ni la désinfection ne rendent sûre une eau chargée de produits chimiques, de toxines ou de matières radioactives : changez de source [1].
• Méfiez-vous des fleurs d’eau : une eau colorée ou qui sent mauvais, une écume, des amas d’algues ou des traînées comme de la peinture en surface signalent une prolifération d’algues, souvent de cyanobactéries (les « algues bleu-vert »), qui peuvent produire des toxines [3]. Aucun filtre ni appareil de traitement conçu pour la randonnée ne retient ni ne détruit ces toxines, et l’ébullition ne les élimine pas : elle peut même les concentrer [3, 4]. Comme elles sont parfois là sans aucun signe visible, respectez aussi les avis affichés au bord de l’eau ; devant une fleur d’eau, changez de source [3, 4].
• Lisez l’affichage au robinet d’un refuge : une eau peut y être signalée non potable.

Bouillir : la méthode de référence

L’ébullition tue tous les types de germes, virus, bactéries et parasites compris [1]. Sur la durée, deux autorités sanitaires ne disent pas tout à fait la même chose. L’Organisation mondiale de la santé juge suffisant de porter l’eau à ébullition francheDe grosses bulles qui montent sans arrêt, même quand on remue l’eau. : bactéries, virus et parasites sont inactivés en dessous de 100 °C, et Cryptosporidium en moins d’une minute au-delà de 70 °C [2]. Les CDC demandent de maintenir cette ébullition 1 minute, et 3 minutes au-dessus de 6 500 pieds, soit environ 2 000 m [1].

Je retiens la consigne la plus prudente, celle des CDC : elle coûte un peu de gaz et ne laisse aucune place au doute. Selon l’OMS, l’ébullition reste efficace en altitude et même dans une eau trouble ; son défaut tient au combustible qu’elle demande, et à l’absence de toute protection une fois l’eau refroidie [2]. Laissez-la refroidir à l’air, sans y ajouter de glace, et protégez-la de toute nouvelle contamination [2], par exemple dans un récipient propre et fermé.

Filtrer : ce que retient un filtre, et ce qu’il laisse passer

Un filtre arrête ce qui est plus gros que ses pores. Tout se joue donc sur la taille annoncée, à condition qu’elle soit absolueLa taille maximale des pores, garantie par le fabricant : rien de plus gros ne passe. Une taille « nominale » ne retient qu’une partie des particules de cette taille. [1] :

• 1 micron ou moins, ou une certification NSF 53 ou 58 pour la réduction des kystes : le filtre retient les parasites, mais pas les virus, ni toutes les bactéries ;
• 0,3 micron ou moins : il retient les parasites et les bactéries, pas les virus ;
• l’osmose inverse retient les parasites, les bactéries et les virus, et même le sel [1].

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Pour choisir son filtre, visez plutôt 0,2 micron absolu ou moins : le guide des CDC pour les voyageurs situe entre 0,2 et 0,4 micron la taille de pores qui arrête les bactéries intestinales [5], et les autorités sanitaires du Minnesota ne prêtent aux filtres de 0,3 micron absolu ou moins qu’une efficacité « modérée » contre les bactéries [4]. Certains filtres à fibres creuses descendent même à 0,1 micron, comme ceux de Sawyer [6]. Seuls les ultrafiltres, aux pores de 0,01 micron, retiennent aussi les virus ; il en existe en version portable, plus chers et au débit plus lent [5].

Les virus sont trop petits pour la plupart des filtres de randonnée. C’est pourquoi les CDC conseillent, quand on ne peut pas faire bouillir, de filtrer puis de désinfecter l’eau filtrée [1]. Lors du remplissage comme de la filtration, gardez le côté propre à l’abri de l’eau brute : pas une goutte ne doit atteindre la gourde d’eau traitée, ni son goulot, son pas de vis ou son bouchon, ni la sortie du filtre, sous peine de recontaminer l’eau [2, 8].

Désinfecter : comprimés et gouttes

Les désinfectants chimiques tuent les bactéries et les virus, mais pas toujours les parasites [1]. Le chlore et l’iode agissent mal contre eux. Le dioxyde de chlore tue Giardia et peut aussi venir à bout de Cryptosporidium, mais lentement : il lui faut un temps de contact de plusieurs heures, selon le guide des CDC pour les voyageurs [5], et l’étiquette américaine des comprimés Micropur MP1 impose 4 heures d’attente [11]. Une eau bue au bout d’une demi-heure n’est donc pas protégée contre ce parasite. Filtrer l’eau d’abord reste le plus sûr [1], et la notice du produit fixe la dose et le temps de contact [1] : si elle indique plusieurs temps selon les germes, retenez le plus long.

L’iode demande une précaution de plus : les CDC le déconseillent aux femmes enceintes, aux personnes qui ont des problèmes de thyroïde ou une sensibilité à l’iode, et à tout le monde au-delà de quelques semaines d’affilée [1].

Les ultraviolets : efficaces, à une condition

Une lampe à ultraviolets portable tue les parasites, les bactéries et les virus, dans de petites quantités d’eau claire [1]. La condition est là : dans une eau trouble, les particules abritent les germes de la lumière. Il faut donc filtrer l’eau avant de la traiter aux ultraviolets [1]. Et prévoir de quoi recharger la lampe.

Quelle méthode pour quel bivouac ?

• Un réchaud dans le sac et du temps : l’ébullition, qui tue tous les germes [1, 2].
• Un bivouac léger, une eau claire : un filtre de 0,2 micron absolu ou moins, puis une désinfection, puisque les virus passent le filtre [1, 5].
• Une eau trouble : la laisser reposer, la préfiltrer à travers un tissu, puis la traiter [1, 2].
• Une eau suspecte de pollution chimique, ou touchée par une fleur d’eau : ni l’ébullition ni la désinfection ne suffisent, il faut changer de source [1, 4].

Une gorgée d’eau de torrent fait partie des plaisirs du bivouac. Traitée, elle n’a rien perdu de sa fraîcheur, et vous non plus.

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Guillaume Hoarau

Camping, bivouac, bushcraft et randonnée

Guillaume Hoarau écrit pour Outfarer sur le camping, le bivouac, le bushcraft et la randonnée. Mordu de survie et collectionneur de vieux manuels, il aime les explications claires, les listes qui servent et les histoires des autres, qu’il raconte volontiers.

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