S’habiller pour le froid : la méthode des trois couches expliquée

Pourquoi trois couches valent mieux qu’un gros manteau

75 %. C’est la part de l’énergie de l’effort que le corps transforme en chaleur, rappelle la Fédération française de la randonnée pédestre (FFRandonnée) [1]. En montée, vous voilà radiateur ; à la pause, le radiateur s’éteint d’un coup, et le froid vient piquer la nuque. Aucun manteau, si chaud soit-il, ne sait suivre de tels écarts. Trois couches, si.

La FFRandonnée résume la méthode de la peau vers l’extérieur : « une couche qui évacue la sueur, une couche isolante, une couche coupe-vent et si possible imperméable » [1]. En Suisse, l’Office fédéral du sport parle du « principe de l’oignon » [2], les Allemands de Zwiebelprinzip, les Britanniques de layering. Même idée partout, et même légume pour deux d’entre eux.

Pourquoi ça marche ? Ce n’est pas le tissu qui isole, c’est l’air immobile qu’il emprisonne entre ses fibres [1, 3]. Plusieurs couches fines gardent chacune leur part d’air, et surtout, elles se retirent une à une : vous réglez votre chauffage au fil de la journée, au lieu de choisir entre étouffer et grelotter. Chaque couche a un seul métier [3] :

1. La première couche, contre la peau, évacue la transpiration vers l’extérieur.
2. La couche intermédiaire retient l’air chaud autour du corps : c’est elle qui isole.
3. La couche extérieure arrête le vent, la pluie et la neige, en laissant sortir la vapeur.

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Rester au sec : la moitié du travail

Le détail qui change tout, ce n’est pas l’épaisseur, c’est l’eau. La FFRandonnée le dit avec précision : l’humidité de l’air n’aggrave pas le froid, mais l’humidité des vêtements, qu’elle vienne de la sueur ou de la pluie, entraîne « une déperdition de chaleur très importante » [1]. Dans un vêtement mouillé, l’eau prend la place de l’air immobile, et la chaleur file.

L’eau entre par deux portes. Celle du dehors, la pluie et la neige fondue, que la couche extérieure doit arrêter. Et celle du dedans, la transpiration, qu’on oublie toujours. Quand la vapeur ne trouve pas de sortie, elle se condense en eau à l’intérieur des vêtements, explique le laboratoire d’essais britannique SATRA [4] : c’est la veste qui semble fuir alors qu’elle est étanche, ou le maillot trempé sous la doudoune.

D’où un conseil que donnent aussi bien la FFRandonnée que les parcs nationaux américains : emporter un change sec, rangé dans un sac étanche, puisqu’un sac à dos ne l’est presque jamais [1, 5]. Il sert à la pause comme le soir, avant de se glisser dans le sac de couchage.

La première couche : mérinos ou synthétique

Son rôle : éloigner la sueur de la peau. Elle se porte près du corps, sans flotter, pour rester au contact de ce qu’elle doit évacuer [3]. Deux familles de matières se disputent la place.

Les fibres synthétiques, comme le polyester, évacuent très bien l’humidité, souligne le club alpin britannique (British Mountaineering Council, BMC) [3]. Elles sèchent vite et coûtent en général moins cher.

La laine mérinos joue une autre partition. Sa fibre est hygroscopiqueCapable d’absorber la vapeur d’eau de l’air ou de la transpiration et de la retenir à l’intérieur de la fibre. : elle peut retenir de la vapeur d’eau sans paraître mouillée au toucher, et ses ondulations piègent une fine couche d’air contre la peau [6]. Elle résiste aussi naturellement aux odeurs [6]. Ces arguments viennent de The Woolmark Company, l’organisme de la filière lainière australienne : une source intéressée, mais qui documente bien sa fibre.

Reste la question qui revient toujours : le mérinos gratte-t-il ? Bonne nouvelle, rarement. La sensation de piqûre vient des fibres de plus de 30 microns, trop raides pour plier au contact de la peau, selon le laboratoire de la laine de l’université d’État du Montana [7]. Le mérinos des premières couches descend en général sous 19,5 microns [6], soit environ 0,02 mm.

La couche intermédiaire : polaire, duvet ou synthétique

C’est elle qui isole, en emprisonnant l’air chaud autour du corps ; elle doit aussi laisser passer l’humidité qui monte de la première couche [3]. Trois matières dominent.

La polaire

Textile synthétique au toucher de peluche, la polaire est la bonne à tout faire : elle respire bien et garde une grande partie de son pouvoir isolant même humide [3]. Son point faible, c’est le vent, qu’elle arrête mal : elle se porte sous une veste dès qu’il souffle.

Le duvet

Peu de matières isolent autant pour leur poids : sous les plumes des oies et des canards pousse un duvet très léger, et une veste qui en est garnie se tasse dans un sac sans peser [3]. Sa qualité se lit à deux indications.

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La première est le pouvoir gonflantLe volume qu’occupe un poids donné de duvet une fois décompressé. Plus il est élevé, plus le duvet emprisonne d’air pour le même poids. : plus il est élevé, plus le duvet isole [8]. Il s’exprime le plus souvent en cuin, des pouces cubes par once : un duvet « 800 cuin » occupe 800 pouces cubes pour une once, soit 28 g [9]. Autrement dit, 28 g de ce duvet, à peine plus qu’une lettre, gonflent jusqu’à occuper environ 13 litres, un seau bien plein.

Méfiez-vous toutefois des comparaisons d’une étiquette à l’autre, car la méthode d’essai compte : un fabricant britannique, qui teste lui-même chaque lot, précise que la machine d’essai qu’il utilise, agréée par le Bureau international du duvet et de la plume, donne un chiffre environ 4 % plus bas que la méthode fédérale américaine pour le même duvet [9]. La seconde indication est la proportion de duvet et de petites plumes, en pourcentage ou en rapport, comme 90/10 : plus il y a de duvet, plus c’est chaud [3].

Son talon d’Achille, c’est l’eau : mouillé, le duvet perd ses qualités isolantes, et ne les retrouve parfois jamais tout à fait [3]. Il brille donc à la pause et au sommet, par temps froid et sec, bien plus que sous la pluie ou sous une veste en pleine montée. Et si le sort des oies vous importe, le Responsible Down Standard certifie de façon indépendante le respect d’exigences de bien-être animal, de l’élevage au vêtement [3].

Le synthétique isolant

Ses fibres de polyester imitent le duvet. Le duvet garde l’avantage du poids et du volume, mais le synthétique reste efficace mouillé et sèche vite [3]. Sous un climat humide, c’est souvent la bonne matière pour la veste de pause, celle que Mountaineering Scotland, l’organisme national des montagnards écossais, conseille d’emporter en plus de la veste imperméable [10].

La couche extérieure : couper le vent, arrêter la pluie

Le vent est un voleur discret : plus il souffle fort, plus l’air ambiant paraît froid, et les météorologues en tirent une température dite ressentie. Avec la formule que publie l’Institut royal météorologique de Belgique, nous avons calculé qu’à -5 °C, un vent de 30 km/h donne une température ressentie d’environ -13 °C [11]. Une veste coupe-vent ne réchauffe rien, mais elle empêche le vent d’emporter l’air tiède que gardent les autres couches.

Deux familles se partagent ce rôle. La veste imperméable à membrane, la « hardshell », arrête le vent, la pluie et la neige, et laisse idéalement sortir l’humidité : tout l’enjeu est de trouver l’équilibre entre protection et respirabilitéLa capacité d’un tissu à laisser passer la vapeur d’eau de la transpiration vers l’extérieur. [3]. La softshell, plus souple, respire bien et résiste un peu au vent et à l’eau : par temps froid et sec, elle peut suffire, et la veste imperméable reste au sac jusqu’à ce que le temps se gâte vraiment [3].

Et les jambes ? On les oublie souvent. Mountaineering Scotland rappelle qu’un pantalon de randonnée ordinaire isole très peu une fois mouillé, et qu’aucune veste, si bonne soit-elle, ne garde la pluie dehors indéfiniment [10]. Un collant de première couche sous le pantalon et un surpantalon imperméable dans le sac changent une journée humide.

Tête, mains, pieds : soigner les extrémités

Quand il a froid, le corps réduit l’arrivée du sang chaud vers les mains et les pieds pour limiter ses pertes [1] : ce sont donc eux qui refroidissent les premiers, et eux qui gâchent une journée.

• La tête : un bonnet qui couvre les oreilles, et un foulard ou un tour de cou [1].
• Les mains : des moufles ajustées au poignet tiennent plus chaud que des gants [12]. Des sous-gants fins, en soie par exemple, gardent les doigts couverts pour les gestes précis [1]. Prévoyez une paire de rechange au sec : des gants mouillés perdent leur pouvoir isolant et refroidissent les mains [1].
• Les pieds : des chaussettes en laine ou en matière isolante, gardées au sec par des chaussures imperméables qu’on évite de serrer plus que nécessaire [1, 5]. Des guêtres empêchent la neige d’entrer par le haut de la chaussure et de fondre dans les chaussettes [10].

Ajuster ses couches en marchant et à la pause

Les trois couches ne valent que si l’on s’en sert. La FFRandonnée le dit simplement : se déshabiller dès que l’on a chaud, se rhabiller aux arrêts [1]. Le service des parcs nationaux américains en donne la raison : retirer une couche évite la surchauffe [5], et donc la sueur qui mouillerait tout le reste. Voici le fil d’une journée, couche par couche.

1. Au départ, il fait froid, et la tentation est de partir emmitouflé. La FFRandonnée conseille de partir couvert, puis d’ôter une couche dès que la chaleur devient gênante [1]. Je préfère retirer la couche isolante avant la première montée, quitte à avoir un peu frais les premières minutes.
2. En montée, la première couche suffit souvent, avec une polaire fine ou une softshell s’il fait vraiment froid, fermetures ouvertes. Le bonnet passe dans la poche avant que le front ne perle.
3. À la pause ou au sommet, la couche chaude se remet tout de suite [1], par-dessus le reste : c’est la « deuxième veste » de Mountaineering Scotland [10].
4. Pour s’asseoir, jamais directement sur la neige ou le sol, ce « voleur de chaleur » [10] : un carré de mousse ou le sac à dos font l’affaire, pour la même raison qui fait choisir un matelas de sol selon sa valeur R.
5. À la descente, l’effort baisse : remettez une couche avant d’avoir froid, surtout si le vent se lève.

Les erreurs qui refroidissent

• Le coton, en première couche comme en pantalon : il boit la sueur et la garde [2, 5].
• Partir trop couvert : on transpire dès la première montée, et l’on a froid à la première pause.
• Garder la doudoune en montée, sous la veste : la sueur l’humidifie, et un duvet humide isole mal [3].
• Attendre d’avoir froid pour se couvrir à la pause, au lieu de remettre la couche chaude tout de suite [1].
• Oublier le change sec et les gants de rechange, ou les ranger sans sac étanche [1, 5].
• Serrer les chaussures plus que nécessaire, ce que la FFRandonnée déconseille [1].

Une fois ces gestes devenus des réflexes, le froid change de statut : ce n’est plus l’adversaire de la journée, juste un réglage qu’on ajuste à la fermeture près. Et l’hiver s’ouvre en grand, avec ses matins qui craquent sous les pas et ses forêts silencieuses : les raquettes à neige, le ski de fond ou une simple randonnée hivernale à pied n’attendent plus que vous.

À voir en vidéo

Les trois couches présentées une à une par Au Vieux Campeur, vêtements en main : la première gère la transpiration, la deuxième la chaleur, la troisième protège des intempéries.

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Nolwenn Bastide

Trail, neige, eau, nature et destinations

Nolwenn couvre chez Outfarer le trail, la neige, l’eau, la nature et les destinations. Curieuse de tout, des pluies d’étoiles filantes aux horaires des trains de nuit, elle a le don de dénicher le fait qui change tout et de le dire en une phrase.

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